Single malt ou blend ? Scotch ou bourbon ? À l’apéritif ou au dessert ? Voici un récapitulatif des principales notions à connaître avant de choisir une bouteille de whisky.
Origine et fabrication du whisky
Quelques rappels utiles pour commencer : le whisky est un alcool distillé à partir d’une ou plusieurs céréales (orge, seigle, blé, maïs…), maltées ou non maltées. Deux pays se disputent sa paternité : l’Écosse et l’Irlande, où cette « eau-de-vie » (signification du mot whisky en gaélique) est mentionnée dès le Moyen-Âge. De ces contrées celtiques, le whisky se répand plus tard vers les États-Unis et le Canada, puis le Japon — trois pays devenus à leur tour d’importants producteurs de whisky.
La fabrication du whisky suit plusieurs grandes étapes : le maltage, le brassage, la fermentation, la distillation, puis le vieillissement en fût et enfin l’assemblage avant la mise en bouteille. Le choix des céréales — qui dépend le plus souvent de l’origine géographique du whisky (orge maltée en Écosse, maïs, seigle et blé aux États-Unis, par exemple) —, la méthode d’élaboration (séchage des céréales à la tourbe, double distillation en Écosse, triple en Irlande…), le nombre d’années et les paramètres de vieillissement (en fût de xérès, de porto, de bourbon, en fût neuf…), l’équilibre de l’assemblage sont autant de composantes qui façonnent le profil aromatique d’un whisky.
Les différents types de whisky et leurs saveurs
Voici d’autres termes à connaître pour bien choisir son whisky :
Single malt : un whisky issu d’une seule et même distillerie, et élaboré uniquement à partir d’orge maltée. C’est le whisky écossais par excellence, réputé pour sa profondeur, avec des arômes qui naviguent entre le fruité et floral et l’épicé et boisé, selon la durée de maturation. Exemple : Mortlach single malt 12 ans d’âge.
Blend : le blended whisky est le résultat de l’assemblage de whiskies de différents types, souvent des whiskies de malt et de grain (c’est–à-dire les céréales non maltées). L’harmonie et l’équilibre des saveurs sont recherchés. Généralement moins coûteux que les single malts, les blends permettent aux distilleries de miser sur une qualité constante. Exemple : The Nikka blend Tailored.
Bourbon : originaire des États-Unis et plus spécifiquement du Kentucky, le bourbon est un whisky élaboré en majorité à partir de maïs (au moins 51 %). Il a aussi la particularité d’être vieilli dans des fûts de chêne neufs, dont l’intérieur a été brûlé (« bousiné »). Ses arômes sont doux et ronds, avec des notes de caramel, de vanille et parfois de fruits secs. Exemple : Blanton’s The Original Single Barrel.
Whisky tourbé : les whiskies tourbés présentent des notes fumées et terreuses, parfois même de goudron, très caractéristiques. Elles sont dues à la tourbe, une matière organique combustible, utilisée pour sécher l’orge au moment du maltage. Les whiskies écossais de l’île d’Islay, région de tourbières, sont particulièrement réputés pour leur tourbé. Exemple : Lagavulin single malt 16 ans d’âge.
Existe-t-il du whisky français ?
Oui, et même du whisky allemand, indien ou australien ! Le whisky continue de faire des émules et de nombreuses distilleries ont vu le jour ces dernières décennies en dehors des pays « historiques » du whisky, avec la volonté d’innover. Né en 2013, le whisky français Bellevoye est, par exemple, un triple malt assemblé à partir de whiskies de malt provenant de différentes régions de France. Chaque couleur de la gamme correspond à une finition distincte : le Bellevoye Bleu, léger et fruité, bénéficie d’un second élevage dans des barriques neuves de chêne français, tandis que le Bellevoye Rouge, plus épicé avec des arômes de fruits rouges, termine son vieillissement dans des fûts de grands crus du Bordelais. Avec 7 whiskies différents au total, il offre aux amateurs la possibilité d’explorer toute la palette aromatique du whisky, du doux au corsé.